Gnetofite

Divisione di piante Gimnosperme, da alcuni autori vista come classe Gnetine, comprendente i generi Ephedra, Gnetum e Welwitschia, classificati nelle ri­spettive famiglie Efedracee, Gnetacee e Welwitschiacee. Le G. sembrano essere monofiletiche e probabilmente costituiscono una delle linee evolutive delle Gimnosperme. Risultano di particolare inte­resse per avere caratteristiche anato­miche e fisiologiche intermedie tra le Gimnosperme e le Angiosperme. Per questo motivo diversi autori hanno prospettato la possibilità che dalle G. si siano sviluppate le Angiosperme. Come le Gimnosperme, le G. non hanno semi inclusi in un ovario e similmente alle Angiosperme presentano trachee nel legno secondario e strutture riconducibili a quelle del fiore.

La famiglia Gnetacee comprende l’unico genere Gnetum. Vi appartengono liane, arbusti o alberi, con foglie larghe, penninervie, fiori in spighe di verticilli dimeri di brattee e di fiori, per lo più dioici; i fiori staminiferi hanno un perianzio di 2 foglie concresciute e 1-2 stami sempre concresciuti; gli ovuliferi hanno due involucri, di cui l’esterno è considerato come perianzio, l’interno come cercine fruttifero; nel sacco embrionale non si differenziano archegoni. Sono note 30 specie di Gnetum, tutte dei paesi caldi. I semi di molte specie sono commestibili.